El descalcificador o ablandador de agua es un aparato que, por medios mecánicos o químicos, trata el agua para reducir el contenido de sales minerales.

El agua con alto contenido de sales de calcio o magnesio (agua dura) tiende a formar incrustaciones minerales en las paredes de las tuberías. En algunos casos bloquean casi la totalidad de la sección del tubo.

Las sales se adhieren con más frecuencia a las tuberías de agua caliente así como a las superficies de las máquinas que trabajen o produzcan agua caliente. Un ejemplo de esto son las cafeteras y los calentadores de agua. El calcio y magnesio al adherirse a las resistencias calentadores forma una capa que evita el contacto del agua con las resistencias, causando un sobrecalentamiento y la ruptura de la resistencia.

Las aguas duras, cuando entran en contacto con el jabón, reducen su capacidad de crear espuma, obligando a aumentar el tiempo de uso. Los detergentes también son afectados, forzando a emplear mayor concentración del producto para cumplir con su misión de lavado.

La corrosión galvánica empeora en presencia de los iones de estos metales. Las paredes de un calentador se corroen con mayor velocidad obligando a cambiar con mayor frecuencia los ánodos de sacrificio.

La dureza del agua (los iones de cal que hay en el agua) se puede medir en Grados Franceses, ºHf, así pues, se entiende que se trata de agua blanda cuando hablamos de 0ªHf a 12ªHf, a partir de los 18.ª Hf se entiende que el agua es dura (con mucha cal).